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河西走廊的风裹着沙砾，抽打在“安西大都护府”新铸的铜牌上。太子秦恒勒马立于烽燧残垣，看长河落日将驼队的影子拉得细长。他此行明为巡视茶马互市，实为查证一桩离奇军报：三月内，西域商路接连七支粟特商队遭劫，现场皆留突厥箭矢，货物中的火硝却神秘消失。

“殿下，”市舶司主事呈上账册，“遭劫商队均运有工部采购的闽州火硝。更奇的是，吐蕃使者上月竟用波斯金币购走三百斤官仓硝石。”

少年翻动账页的手突然顿住——吐蕃境内并无大型矿脉。他想起父皇书房那幅《四海矿产图》，吐蕃区域朱笔标注“缺硝”。

当夜，太子密令河西节度使封锁商路，自己扮作吐火罗商人混入驼队。第七日黄昏，驼铃行至孔雀河故道，沙丘后果然闪出马贼。

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